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幕末の「精煉方」技術 今に 副島硝子工業の「肥前びーどろ」 佐賀市
透き通る清涼感と、柔らかな手ざわりが魅力の「肥前びーどろ」。幕末佐賀藩の理化学研究所「精煉方（せいれんかた）」にルーツを持ち、副島硝子（がらす）工業＝佐賀市道祖元町＝がその技術を今に伝えている。
ガラスの美 工芸の世界へ
精煉方は１８５２年、多布施川のほとりに設置。佐賀藩は、佐野常民を主任に秀才たちを集め、洋書の翻訳を基礎に蒸気船や大砲製造を進めた。カメラや紙、薬剤と研究分野は幅広く、佐野常民記念館の諸田謙次郎館長（６３）は「日本の近代化と物づくりの発祥の地、原点になった」と話す。
飽くなき好奇心と研究熱を支えたのが、敷地内に置かれたガラス工場だった。昼夜煌々（こうこう）と火がともる熔解（ようかい）炉で実験用ビーカーやフラスコが作られ、火を操る術は肥前陶工たちの知恵があったともいう。
ガラス製造は日本では、弥生時代の勾玉（まがたま）製造などが確認されているが、本格的な国産が始まったのは１７世紀前後から。出島での交易を通して製造技術が伝わったらしい。ポルトガル語がなまって「びーどろ」「ぎやまん」と呼ばれ珍重された。佐賀藩では武雄鍋島家が最初にガラス製造に着手し、精煉方での製造へとつながっていった。
副島硝子工業の初代社長、副島源一郎さんは８歳で精煉方に弟子入り。孫にあたる副島太郎社長（６９）は「祖父はまだ子どもだったので、佐野常民さんから文机（ふづくえ）や革帯（ベルト）をもらいかわいがられたそうです」と明かす。精煉方のガラス技術は明治に民営会社に受け継がれ、副島硝子工業は１９０３年に独立。ランプやビン類で近代化に貢献し、金魚鉢やハエ取り瓶などが広く普及した。
昭和の高度成長期にはオートメーション工場の出現で経営難に直面する。太郎社長が営業担当として入社したばかりのころだった。「もう手作りはやめようとしていたら、職人さんが『３０年ガラス一筋で、やっと作りたい物ができてきた。無念で仕方ない』と言うんです。そこで若造だった私にも物づくりへの羨望（せんぼう）が生まれた。『もうちょっと辛抱すれば、きっといい時代が来る』と、自分も工場に入って作り始めました」
手作りガラスブームのあけぼのも見え始めていた。看板商品の「肥前びーどろ」は精煉方ゆかりのガラス棒を使う「ジャッパン吹き」で、型を使わない宙吹きで仕上げる。柔らかな曲線の酒器「肥前燗瓶（かんびん）」は佐賀の酒席に異国情緒を添え、用と美を兼ね備えた器たちは茶人にも愛された。
近年では明るい色彩の虹色シリーズが人気で、「伝統を受け継ぎつつ、新しいガラスを作っていきたい」と太郎社長。アクセサリーや玉手箱なども企画中で、より工芸としてのガラスの美を生かしていきたいという。
理化学研究から近代化の原動力に、そして日用品から工芸の世界へ。精煉方の物づくり精神は、今もガラスのきらめきの中に宿っている。
